Карачаевск — город республиканского подчинения в Карачаево-Черкесской Республике Российской Федерации, административный центр Карачаевского района (в состав которого не входит) и Карачаевского городского округа. Он расположен в предгорьях северо-западного Кавказа, в Северо-Юрской депрессии, на мысу речной террасы, образованном рекой Кубань и ее левым притоком Тебердой. Город раскинулся на берегах трех рек: Кубани, Теберды и Мары, на высоте около 870 метров над уровнем моря, занимая площадь 11,84 км². С трех сторон (кроме северной, где долина Кубани расширяется) он окружен горами — конечными отрогами Передового хребта, сложенными магматическими породами, проникающими в юрские осадочные отложения. Кубань здесь является главной рекой, берущей начало от ледника Уллу-Кам у подножия Эльбруса и имеющей длину около 1000 км. Климат умеренный и мягкий, умеренно континентальный: среднегодовая температура +8°C, январь в среднем -2,2°C (или -7,5°C по другим данным), июль +16,9°C (или +16,5°C). Безморозный период длится 175 дней, влажность воздуха около 70%, солнечных дней много (город входит в число лидеров Кавказа по этому показателю), ветры и туманы редки. Зимы теплые с малым снегом, лето умеренно теплое и короткое, осень теплая, сухая и солнечная. Город защищен горами от ветров, а в районе сосредоточено 50-60% источников минеральных вод Тебердино-Кубанской впадины. Сверху Карачаевск напоминает подкову, растянутую по долинам двух рек, с горой Комсомольской как водоразделом между Кубанью и Тебердой.
Первые поселения в районе современного Карачаевска относятся к кобанской культуре, с древними памятниками на склонах гор, включая средневековое поселение на склонах горы Дардон вдоль левого берега Теберды (протяженностью 1-1,5 км), с остатками каменных построек, фундаментов, очагов и бытовых предметов. Город основан в 1926 году, когда был заложен первый камень на месте центральной районной больницы по инициативе Курмана Алиевича Курджиева, первого председателя Карачаево-Черкесского исполкома, при поддержке Анастаса Микояна, секретаря Орджоникидзевского крайкома ВКП(б). Решение о строительстве приняли на совете старейшин из каждого аула, следуя горским традициям. Строительство велось общими усилиями: жители привозили камни из ущелий на лошадях и волах. В 1927 году город назван Микоян-Шахар в честь Микояна, стал центром Карачаевской автономной области. К 1929 году получил статус города. К 1940 году здесь появились многоэтажные дома, школы, техникумы, больница, медицинский и педагогический колледжи, краеведческий музей (1930), Карачаевский НИИ истории, языка и литературы (1935), типография, Карачаевский учительский институт (1938). Выходили газеты на карачаевском и русском: "Горская жизнь" (1924), "Джариклык" (1931), "Кызыл Карачай" (1932), "Красный Карачай" (1934), книги поэтов и писателей. Во время Великой Отечественной войны город был тыловым госпитальным центром, оккупирован немцами в августе 1942 года, освобожден в январе 1943 года. В 1943 году после депортации карачаевцев переименован в Клухори и передан Грузинской ССР, где оставался до 1955 года, затем передан Ставропольскому краю. В 1957 году возвращен в состав Карачаево-Черкесии и переименован в Карачаевск. В 1963 году стал городом краевого значения, включив близлежащие поселки как Мара-Аяга.
По данным на 1 января 2025 года, население Карачаевска составляет 23 841 человек, плотность — 2013,6 чел./км² (582-е место среди городов России). Динамика: 2400 (1931), рост до 23 867 (2021), с колебаниями в 2000-х; в 2023 году — около 23 800, в 2010 — 21 483. Этнический состав (2021): карачаевцы — 75,78%, русские — 14,47%, туркмены — 2,65%, черкесы — 2,47%, осетины — 1,35%, абазинцы — 0,48%, ногайцы — 0,40%, другие и не указавшие — 2,37%. В городе проживают представители более 20 национальностей, включая абазинцев, ногайцев, осетин, армян, кабардинцев, украинцев, белорусов, татар, греков, даргинцев, кумыков. Официальные языки: абазинский, карачаевский, ногайский, черкесский, русский. Жителей называют карачаевцами, карачаевцем, карачаевкой. Постоянное население — около 20 000 по переписям.
В начале 2000-х в Карачаевске работало более 30 промышленных предприятий: конденсаторный завод, завод железобетонных изделий, хлебозавод, молочный завод, пивзавод, производство минеральных вод. К началу 2010-х значимыми остались ЗАО "Карачаевский пивзавод" и ОАО "Корпорация Камосс" (производство алкоголя и минеральных вод), другие, как конденсаторный и ЖБИ-заводы, прекратили работу. Зарегистрировано более 700 хозяйствующих субъектов в Карачаевском городском округе. Город — экономический центр для карачаевцев, связан с горными курортами Теберда и Домбай, а также горнодобывающими поселками, что указывает на туризм и добычу как ключевые отрасли. Присутствуют крупные банки: Сбербанк, Почта Банк, Россельхозбанк, Совкомбанк. Транспорт: автобусы и маршрутки в Пятигорск, Теберду, Минеральные Воды, Усть-Джегуту, Черкесск, Кумыш, Правокубанский, Новый Карачай, Суворовскую.
Карачаевск — культурный центр карачаевцев с центром культуры, досуга и библиотечного обслуживания, кинотеатром им. С.М. Халилова, краеведческим музеем (с 1930), Карачаевским НИИ истории, языка и литературы (с 1935). Выпускаются газеты и книги на карачаевском и русском. Достопримечательности: скульптура "Приглашение в Карачаевск" ("Горянка") 1965-1966 годов работы Хамзата Крымшамхалова (горянка с чашей айрана на пересечении улиц Ленина и Мира, объект культурного наследия); Дом Советов; мемориальный комплекс жертвам депортации; аллеи Героев Советского Союза и России; аллея выдающихся карачаевцев; обелиски погибшим в войне и красноармейцам; Соборная мечеть; памятник природы "Чертовы колодцы"; Шоанинский храм; Сентинский храм; памятник Курман-Али Курджиеву; музей-памятник защитникам перевалов Кавказа в ВОВ; Дардонский могильник; дворец Кайтовых; средневековое поселение на горе Дардон.
Среди известных: Курман Курджиев (основатель города), Анастас Микоян (в честь которого назван первоначально), Хамзат Крымшамхалов (скульптор "Горянки"). Город — транспортный узел в высокогорных районах Карачаево-Черкесии, с образовательными учреждениями (филиал университета), телевидением (Ростелеком), телефонным кодом +7 87879, почтовым индексом 369200. Недвижимость (2024): вторичное жилье ~80 000 руб./м², аренда 7000-40 000 руб./мес. Расположен в 52 км южнее Черкесска, официальный сайт администрации — karachaevsk.info. Карачаевск сочетает горную природу, историческое наследие и роль административного центра, с акцентом на туризм и сохранение карачаевской культуры в многонациональной России.