Учкекен — крупное село в Карачаево-Черкесской Республике России, административный центр Малокарачаевского района. Название на карачаево-балкарском языке — Ючкёкен, что переводится как «три куста». Село образует Учкекенское сельское поселение, в которое также входит нежилой поселок Водовод. Оно расположено на правом берегу реки Подкумок и на обоих берегах реки Эшкакон (преимущественно на левом), в междуречье этих рек, примерно в 45-46 км к юго-востоку от республиканской столицы Черкесска (по прямой) и в 14 км к западу от Кисловодска. Долины рек плотно застроены, село окружено невысокими горами, включая Рим-Гору (высота 1094,3 м) на востоке с вторичной вершиной 1069 м и несколькими гротами. К северу от долины Подкумка простирается Боргустанский хребет, а к западу — вершины высотой 1116,5 м и 1076,5 м. Близ села протекает приток Теплушка, впадающий в Подкумок на южных окраинах, а также район Воровских Балок, ведущий к долине Аликоновки с Медовыми Водопадами. Общая площадь поселения — около 136 км².
Село находится в предгорьях Северного Кавказа, в зоне умеренного
климата. Рельеф — предгорная равнина с низкогорьями, расчлененная
речными долинами. Почвы преимущественно черноземные, подходящие для
сельского хозяйства. Гидрография включает реки Подкумок и Эшкакон, а
также их притоки.
Климат континентальный влажный, умеренно
холодный (по классификации Кёппена — Dfb). Среднегодовая температура
воздуха — +7,6°C. Самый холодный месяц — январь (−1,2°C до −3,5°C),
самый теплый — июль (+15,9°C до +18,6°C). Абсолютные максимумы достигают
+35°C, минимумы — −25°C. Годовое количество осадков — около 697 мм, с
минимумом в феврале (21 мм) и максимумом в июне (117 мм). Зимы мягкие с
оттепелями, лето короткое и теплое, с возможными жаркими днями до
+26,3°C в июле. Вегетационный период длится 180-200 дней.
Учкекен основан в 1922 году переселенцами из горных районов, включая
аул Карт-Джурт и другие поселения. Место располагалось на древнем
Великом Шелковом пути, с археологическими следами византийского
укрепленного поселения и рынка I века до н.э. на Рим-Горе (местное
название «Къалеж къая»), включая колодцы для сбора воды и лестницы.
Название «Рим» связано с византийцами (румами — «людьми из-за моря»), а
район служил стоянкой для караванов.
В середине 1920-х годов в
селе открыли начальную школу (1924 или 1926 год, ныне школа №11), клуб,
кооператив «Карачай», два маслосырзавода, врачебный пункт с роддомом и
провели телефонную линию. По переписи 1926 года здесь проживало 3109
человек, преимущественно карачаевцев (99,2%), в 574 хозяйствах. Село
стало центром Учкекенского сельсовета в Мало-Карачаевском районе
Карачаевской автономной области. В 1930-х организовали колхоз «Бereket»
(позже им. Кирова), машинно-сенокосную станцию (1932), а к 1938 году —
четыре колхоза.
Во время Великой Отечественной войны более 600
жителей ушли на фронт, село собрало средства на авиаэскадрилью
«Колхозник Карачая» (свыше 167 тыс. рублей к марту 1943). В 1943 году
население депортировали в Сибирь и Казахстан. После возвращения в 1957
году началось промышленное развитие: в конце 1960-х построили
предприятие электронной промышленности (до 3000 работников),
промкомбинат (свыше 500), строительные и ремонтные подразделения. В
1970-х возвели Дом связи, районную больницу, поликлинику и фельдшерский
пункт. Совхоз «Учкекенский» стал ведущим сельхозпредприятием, отмеченным
наградами.
По данным на 2025 год, население Учкекена составляет 15 783 человека, с агломерацией свыше 32 574 в 2020 году. Динамика: 4997 (1959), 9110 (1970), 11 268 (1979), 13 872 (1989), 15 052 (2002), 16 512 (2010), 16 546 (2012), 16 577 (2013), 16 616 (2014), 16 598 (2015), 16 768 (2016), 16 841 (2017), 17 068 (2018), 17 059 (2019), 17 060 (2020), 15 849 (2021), 15 702 (2023), 15 699 (2024). Плотность — около 116 человек на км². Национальный состав: преимущественно карачаевцы (около 80-90%), русские, абазины и другие. Жители исповедуют ислам (сунниты) среди карачаевцев и абазин, православие среди русских. Официальные языки — карачаевский, русский; в быту преобладают карачаевский и русский.
Экономика ориентирована на сельское хозяйство, промышленность и торговлю. Развито овцеводство, коневодство (старейший конезавод по разведению чистопородных карачаевских жеребцов с 1967 года), производство шерсти и трикотажа — множество частных вязальных цехов поставляют продукцию по России. Действуют предприятия по производству колбас, полуфабрикатов, напитков, микроэлектроники («Элия»). Сельхозкультуры: зерновые, овощи. Крупный воскресный рынок — центр торговли от скота до трикотажа, с элементами традиционной кухни (хычины). Есть банки (Сбербанк, Почта Банк, Россельхозбанк), супермаркеты («Комфорт»). Многие жители заняты в торговле, производстве и услугах; близость к Кисловодску способствует туризму и трудовой миграции. Средняя стоимость недвижимости: 80 тыс. руб./м² (вторичка), аренда квартир — 15-40 тыс. руб./мес.
Культурная жизнь активна: Дом культуры им. О. Касаева (основан 1966, реконструирован), музей «Рум-Кала» с залами по истории, искусству и декоративно-прикладному творчеству. Известны этнографические комплексы, такие как «Алан-шахар» у Медовых Водопадов. Село славится гостеприимством, демонстрацией достатка (золотые украшения, меха на свадьбах) и поговоркой: «Если бы понты светились, Учкекен был бы виден из космоса». Образование: филиалы двух вузов, сельскохозяйственный, технологический и гуманитарный колледжи, профучилище, единственный в республике медресе, школы и детские сады. Здравоохранение: районная больница, поликлиника, фельдшерские пункты. Спорт: дворец спорта, парк. Религия: центральная мечеть, Римгорская мечеть им. Хасан Хаджи Тамбиева.
Среди местных объектов: мемориал ВОВ, памятник жертвам депортации карачаевского народа, мемориал ликвидаторам Чернобыльской авары, средневековое городище Урум-Кала, Рим-Гора с видами на Эльбрус, центральная мечеть. Окрестности привлекают туристов: Медовые Водопады, плато Бермыт, долина Эшкакона. Воскресный рынок — уникальное место для знакомства с местной кухней и торговлей. Село служит транзитным пунктом для поездок в горы, с аэропортом и современной инфраструктурой, несмотря на проблемы с транспортом и планировкой.